Exoplanetas

Uma equipe internacional de astrônomos descobriu mais um planeta fora do sistema solar. Há muito tempo já se sabe da existência desses denominados exoplanetas, ou planetas extra-solares, mas as descobertas avançaram somente a partir dos anos 90, com a ajuda de telescópios equipados com instrumentos ópticos cada vez mais sofisticados. Até agora já foram catalogados mais de 300.
Observe o gráfico mostrando o número de planetas encontrados até 2009:

As agências espaciais se esforçam cada vez mais nessa procura, tentando encontrar algum parecido com a Terra, e que talvez pudesse reunir condições de existência de alguma forma de vida, mas até agora, os conhecidos assemelham-se mais a Júpiter, pelo tamanho e composição basicamente gasosa.

Há uma missão da NASA, destinada a encontrar planetas semelhantes ao nosso, e que pretende colocar em órbita da Terra o telescópio Kepler (figura). O lançamento do foguete carregando este telescópio, está previsto para o próximo dia 6 de Março de 2009.

Para entender melhor porque é considerada alta a chance de que ainda haja muitos outros exoplanetas a serem descobertos, veja a ilustração da Via Láctea, que eu retirei do site da NASA.

A seta amarela indica a posição do Sol. A maioria dos planetas encontrados até hoje situa-se dentro do pequeno círculo mostrado. Imagina quantos outros ainda podem ser descobertos já nas próximas décadas.